기후 변화의 영향은 이미 폭염과 산불을 훨씬 넘어선다. 수면 아래에서도 깊은 변화가 진행되고 있다. 프랑스령 폴리네시아의 열대 석호부터 영국해협의 차가운 수역에 이르기까지 연구자들은 수년간 해수 온도가 상승하고 있음을 측정해왔다. 한때 예외적이라고 여겨졌던 현상이 오늘날에는 점점 더 자주 발생하며 전체 생태계를 변화시키고 있다.
프랑스는 이와 관련해 특별한 위치를 차지한다. 해외 영토 덕분에 프랑스의 해양 영역은 여러 대양에 걸쳐 세계에서 가장 큰 편에 속한다. 이로 인해 온난화의 영향이 다양한 기후대에서 드러나지만 그 전개는 어디에서나 동일한 양상을 따른다.
해양 폭염은 몇십 년 전보다 훨씬 자주 발생한다. 이때 해수는 수일에서 수주 동안 장기 평균을 크게 웃돌아 데워진다. 육지와 달리 물은 공기보다 온도를 훨씬 느리게 바꾸기 때문에 이 열은 오랫동안 유지되는 경우가 많다. 그 결과 서식지가 균형을 잃고, 해류가 변하며, 산소 함량이 감소한다. 몇 도의 차이가 바다 전체를 바꿀 수 있다는 것을 누가 상상했겠는가?
프랑스령 폴리네시아의 산호초는 특히 민감하게 반응한다. 산호초는 지구상에서 가장 종다성 높은 서식지 중 하나로, 수천 종의 동물에게 피난처와 먹이를 제공한다. 그러나 수온이 단지 1~2도만 지속적으로 상승해도 산호백화가 자주 발생하기 시작한다. 산호는 생존에 필수적인 공생 조류를 잃고 색이 바래며, 지속적인 고온이면 죽는다.
그들과 함께 독특한 서식지가 사라질 뿐만 아니라 해안에 대한 파도와 침식에 대한 자연적 보호도 줄어든다. 태평양의 많은 섬들에서는 건강한 산호초가 어업과 관광의 중요한 기반을 이루기 때문에 이것은 상당한 의미를 갖는다.
그러나 변화는 결코 열대 지역에만 국한되지 않는다. 영국해협에서도 해양생물학자들은 눈에 띄는 이동을 관찰하고 있다. 온난성을 선호하는 어종이 점점 북쪽으로 확장하는 반면, 전형적인 한대성 어종들은 압박을 받고 있다. 이로 인해 먹이사슬과 전통적 어장이 변한다. 어업은 이러한 새로운 조건에 끊임없이 적응해야 한다. 어떤 어민들은 오늘날 몇십 년 전에는 이 해역에서 거의 볼 수 없었던 종을 잡는다. 놀랍지 않은가?
추가로 많은 연안 서식지가 지속적인 온난화로 고통받는다. 해초초지, 조개밭, 해조류 군락은 높은 온도에 민감하게 반응한다. 따뜻한 물은 차가운 물보다 산소를 덜 함유하기 때문에 수많은 어류와 무척추 해양생물이 스트레스를 받게 된다. 동시에 병원체와 외래종이 더 쉽게 확산된다. 프랑스의 일부 해안에서는 이제 해파리가 예전보다 더 자주 출현한다.
경제적 영향도 피할 수 없다. 굴과 홍합 양식업자들은 온도 피해와 질병에 더 자주 시달린다. 관광업은 녹조나 해파리의 증가로 영향을 받는다. 특히 해외 영토에서는 많은 일자리가 건강한 해양생태계에 직접적으로 의존한다.
이러한 변화의 일부는 더 이상 되돌릴 수 없다. 그래서 온실가스 배출 감축과 더불어 새로운 조건에 대한 적응도 중요해지고 있다. 전문가들은 민감한 연안 서식지 보호, 해초초지 복원, 지속 가능한 어업 전략 및 현대적인 측정 시스템에 의존하고 있다. 위성과 자동 측정소는 오늘날 거의 실시간으로 해양의 온도와 변화를 보여주는 데이터를 제공한다.
태평양의 터키색 석호에서든 노르망디의 바위 해안에서든, 해양의 온난화는 수천 킬로미터 떨어진 지역들을 연결한다. 해양의 상태는 점점 더 전 지구적 기후변화의 거울이 되고 있다. 이 민감한 서식지가 얼마나 잘 보호되느냐가 많은 종의 미래뿐 아니라 다가올 세대의 생계도 결정한다.
글: M. Legrand