4 agosto: quando privilegio e neutralita’ andarono in frantumi

Il 4 agosto ricorda due decisioni profondamente diverse che si collocano tuttavia nello stesso punto di frattura della storia: il rapporto tra diritto e potere. A Versailles, nel 1789, i deputati diedero l’avvio all’abolizione dei privilegi feudali. A Londra, nel 1914, la Gran Bretagna pose alla Germania un ultimatum per l’invasione del Belgio ed entro’ in guerra quella stessa sera. In un caso si doveva rendere piu’ giusto l’ordinamento di una societa’, nell’altro l’ordine internazionale falli’ con conseguenze catastrofiche.

Nella notte tra il 4 e il 5 agosto 1789, l’Assemblea nazionale si riuni’ a Versailles sotto un’enorme pressione. Tre settimane prima, la presa della Bastiglia aveva reso apertamente visibile la crisi politica. Nelle campagne si diffuse poi la Grande Peur, la Grande Paura: voci di briganti aristocratici, cattivi raccolti e fame spinsero i contadini a impugnare le armi. Assaltarono castelli, distrussero dimore signorili e bruciarono soprattutto quei registri nei quali erano annotati corvee, tributi e diritti signorili. Chiunque abbia dovuto riordinare una cantina piena di vecchie fatture puo’ almeno intuire perche’ la carta sembri tanto pericolosa in tempi rivoluzionari.

I deputati non reagirono per pura generosita’. Volevano contenere i disordini e consolidare l’autorita’ di una nuova nazione. Il visconte di Noailles e il duca di Aiguillon, entrambi membri della nobilta’, aprirono il dibattito offrendo rinunce. Segui’ quindi una vera e propria gara di auto-spoliazione politica. Diritti nobiliari, decime ecclesiastiche, privilegi speciali di citta’ e province, cariche di ciambellano, privilegi delle corporazioni e la venalita’ di molti uffici finirono nell’elenco delle istituzioni da abolire.

Il tutto suono’ come un unico, liberatorio colpo di timpano. Sul piano giuridico, la vicenda fu piu’ complicata. Le decisioni della notte abolirono senza indennizzo oneri personali come le corvee e determinate dipendenze. Altre pretese feudali legate alla terra furono inizialmente dichiarate riscattabili dall’Assemblea, dunque estinguibili mediante pagamento. I decreti furono elaborati tra il 4 e l’11 agosto; la loro promulgazione reale avvenne soltanto il 3 novembre 1789. L’abolizione completa e senza indennizzo dei diritti feudali si affermo’ solo con ulteriori decreti rivoluzionari del 1792 e del 1793. Le rivoluzioni raramente funzionano come un interruttore della luce.

Nonostante queste limitazioni, la notte d’agosto abbatti’ un muro portante dell’Ancien Regime. Nascita, ceto e origine regionale non avrebbero piu’ dovuto fondare privilegi speciali. L’uguaglianza di fronte ai tributi e l’accesso alle cariche pubbliche in base alle capacita’ acquisirono peso politico. Nello stesso 4 agosto, l’Assemblea costituente decise inoltre di premettere alla futura Costituzione una dichiarazione dei diritti. Da essa nacque, poche settimane dopo, il 26 agosto, la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino.

La strada verso l’uguaglianza rimase tuttavia piena di buche. Le donne non ottennero una partecipazione politica paritaria, la schiavitu’ nelle colonie francesi non fini’ con le decisioni di quella notte e la proprieta’ non fu affatto distribuita improvvisamente in modo equo. L’abolizione dei privilegi non fu dunque un contratto sociale compiuto, ma un attacco all’idea che alcune persone possedessero diritti soltanto in virtu’ della loro nascita. Proprio questa pretesa continua a segnare la Francia ancora oggi.

125 anni dopo, il 4 agosto 1914, a nord della Francia si svolse un dramma opposto. La Germania aveva gia’ dichiarato guerra alla Francia il 3 agosto. Per far avanzare rapidamente il previsto attacco a occidente, le truppe tedesche invasero il Belgio neutrale. La sua neutralita’ si fondava su un trattato del 1839, garantito da diverse potenze europee, fra cui la Gran Bretagna. Il Belgio respinse la richiesta tedesca di libero passaggio.

Il 4 agosto il governo britannico chiese il ritiro delle truppe tedesche e fisso’ un termine alle 23, ora di Londra. Il termine scadde senza la risposta richiesta. Alle 23 esisteva lo stato di guerra tra Gran Bretagna e Germania. Con cio’, l’Impero britannico entro’ nel conflitto. La Francia ottenne un alleato decisivo, ma al tempo stesso la guerra europea si estese in una guerra mondiale: soldati e risorse provenienti dal Canada, dall’India, dall’Australia, dalla Nuova Zelanda, dall’Africa e dai Caraibi furono coinvolti nella mobilitazione degli imperi.

Il richiamo al Belgio fu per Londra piu’ di un pretesto diplomatico, ma non costituiva neppure l’intera spiegazione. Il governo temeva una posizione dominante tedesca sulla costa della Manica e in Europa. La neutralita’ belga forniva all’intervento un chiaro punto di riferimento giuridico e morale. Qui si trova l’amaro legame con Versailles nel 1789: il diritto puo’ limitare il potere quando gli attori politici lo sostengono; senza questa protezione, un trattato rimane un foglio di carta, per quanto solenni possano apparire le sue firme.

A che serve l’ordine piu’ bello, se chi dispone di eserciti lo viola nel momento decisivo? Nel 1914 la domanda colpi’ direttamente la Francia. L’avanzata tedesca attraverso il Belgio minacciava la Francia settentrionale e gia’ in agosto ebbe inizio quel movimento di milioni di persone e materiali che per quattro anni sfocio’, sul fronte occidentale, nella guerra di trincea, nell’occupazione, nel ferimento e nella morte. La Francia perse nella Prima guerra mondiale circa 1,4 milioni di soldati; intere regioni del nord e dell’est portarono le ferite della distruzione ancora a lungo dopo l’armistizio dell’11 novembre 1918.

Il 4 agosto unisce dunque due lezioni che non si accordano comodamente. I decreti d’agosto del 1789 ricordano che l’uguaglianza politica deve essere conquistata, tradotta in legge e difesa contro vecchie pretese proprietarie. L’entrata in guerra della Gran Bretagna nel 1914 ricorda che anche le regole internazionali possono offrire protezione soltanto se gli Stati sono disposti a sostenerne i costi. Purtroppo, non esiste liberta’ a costo zero, ne’ nei libri di storia ne’ alla cassa.

In Francia, la prima di queste linee continua a vivere nel diritto costituzionale. La Costituzione della Quinta Repubblica del 1958 si richiama, nel suo preambolo, alla Dichiarazione del 1789; il Consiglio costituzionale le riconobbe rango costituzionale nel 1971. Quando oggi si discute di giustizia fiscale, discriminazione, accesso alle cariche pubbliche o limiti del potere statale, riecheggia ancora la notte del 4 agosto 1789.