4 de agosto: cuando el privilegio y la neutralidad se quebraron

El 4 de agosto recuerda dos decisiones muy distintas que, sin embargo, se sitúan en la misma línea de fractura de la historia: la relación entre derecho y poder. En Versalles, los diputados impulsaron en 1789 la abolición de los privilegios feudales. En Londres, en 1914, Gran Bretaña presentó a Alemania un ultimátum por la invasión de Bélgica y entró en guerra esa misma noche. En un caso se buscaba ordenar una sociedad de forma más justa; en el otro, el orden internacional fracasó con consecuencias catastróficas.

En la noche del 4 al 5 de agosto de 1789, la Asamblea Nacional sesionó en Versalles bajo una enorme presión. Tres semanas antes, la toma de la Bastilla había hecho visible la crisis política. Después se extendió por el campo la Grande Peur, el Gran Miedo: rumores sobre bandidos aristocráticos, malas cosechas y hambre llevaron a los campesinos a tomar las armas. Asaltaron castillos, destruyeron residencias señoriales y quemaron especialmente los registros en los que constaban las prestaciones personales, los tributos y los derechos de señorío. Quien haya tenido que ordenar un sótano lleno de facturas antiguas puede al menos intuir por qué el papel resulta tan peligroso en tiempos revolucionarios.

Los diputados no reaccionaron por pura generosidad. Querían contener los disturbios y consolidar la autoridad de una nueva nación. El vizconde de Noailles y el duque de Aiguillon, ambos miembros de la nobleza, abrieron el debate con ofertas de renuncia. A continuación se produjo una auténtica competición de autodesprendimiento político. Los derechos nobiliarios, los diezmos eclesiásticos, los privilegios especiales de cis y provincias, los cargos de camarero, los privilegios gremiales y la venalidad de muchos cargos pasaron a la lista de instituciones que debían abolirse.

Sonó como un único y liberador golpe de tambor. Jurídicamente, el asunto fue más complicado. Las decisiones de aquella noche eliminaron sin indemnización cargas personales como las prestaciones de trabajo y determinadas dependencias. Otras exigencias feudales vinculadas a la tierra fueron declaradas inicialmente redimibles por la Asamblea, es decir, podían extinguirse mediante pago. Los decretos se elaboraron entre el 4 y el 11 de agosto; su promulgación real no llegó hasta el 3 de noviembre de 1789. La eliminación completa y sin indemnización de los derechos feudales solo se impuso con nuevos decretos revolucionarios en 1792 y 1793. Las revoluciones rara vez funcionan como un interruptor de luz.

Pese a estas limitaciones, la noche de agosto derribó un muro de carga del Antiguo Régimen. El nacimiento, el estamento y el origen regional ya no debían justificar privilegios especiales. La igualdad ante las cargas fiscales y el acceso a los cargos públicos según la capacidad adquirieron peso político. Ese mismo 4 de agosto, la Asamblea Constituyente decidió además anteponer a la futura Constitución una declaración de derechos. De ello surgió, unas semanas después, el 26 de agosto, la Declaración de los Derechos del Hombre y del Cino.

El camino hacia la igualdad siguió, desde luego, lleno de baches. Las mujeres no obtuvieron una participación política igualitaria, la esclavitud en las colonias francesas no terminó con las decisiones de aquella noche y la propiedad no se distribuyó de repente de manera justa. Por ello, la abolición de los privilegios no fue un contrato social acabado, sino un ataque contra la idea de que algunas personas poseían derechos únicamente por nacimiento. Precisamente esa exigencia sigue marcando a Francia hasta hoy.

125 años después, el 4 de agosto de 1914, se desarrolló al norte de Francia un drama de signo contrario. Alemania ya había declarado la guerra a Francia el 3 de agosto. Para avanzar rápidamente con el ataque planeado en el oeste, las tropas alemanas marcharon a través de la Bélgica neutral. Su neutralidad se basaba en un tratado de 1839, garantizado por varias potencias europeas, entre ellas Gran Bretaña. Bélgica rechazó la exigencia alemana de permitir el libre paso.

El Gobierno británico exigió el 4 de agosto la retirada de las tropas alemanas y fijó un plazo hasta las 23.00 horas de Londres. Expiró sin la respuesta exigida. A las 23.00 horas existía un estado de guerra entre Gran Bretaña y Alemania. Con ello, el Imperio británico entró en el conflicto. Francia obtuvo un aliado decisivo, pero al mismo tiempo la guerra europea se extendió hasta convertirse en una guerra mundial: soldados y recursos de Canadá, India, Australia, Nueva Zelanda, África y el Caribe quedaron atrapados en la movilización de los imperios.

La referencia a Bélgica era para Londres más que un pretexto diplomático, pero tampoco constituía toda la explicación. El Gobierno temía una posición de supremacía alemana en la costa del Canal y en Europa. La neutralidad belga proporcionó a la intervención un claro punto de referencia jurídico y moral. Ahí reside el amargo vínculo con Versalles en 1789: el derecho puede limitar el poder cuando los actores políticos lo sostienen; sin esa protección, un tratado sigue siendo una hoja de papel, por solemnes que parezcan sus firmas.

¿De qué sirve el orden más hermoso si quienes tienen ejércitos lo ignoran en el momento decisivo? La pregunta afectó directamente a Francia en 1914. El avance alemán a través de Bélgica amenazó el norte de Francia, y ya en agosto comenzó aquel movimiento de millones de personas y de material que durante cuatro años desembocó en el frente occidental en guerra de trincheras, ocupación, heridas y muerte. Francia perdió alrededor de 1,4 millones de soldados en la Primera Guerra Mundial; extensas zonas del norte y del este siguieron soportando la destrucción mucho después del armisticio del 11 de noviembre de 1918.

El 4 de agosto reúne así dos lecciones que no encajan cómodamente. Los Decretos de Agosto de 1789 recuerdan que la igualdad política debe conquistarse, plasmarse en la ley y defenderse frente a antiguas pretensiones de propiedad. La entrada de Gran Bretaña en la guerra en 1914 recuerda que incluso las normas internacionales solo ofrecen protección si los Estados están dispuestos a asumir costes por ellas. Por desgracia, la libertad no sale gratis ni en los libros de historia ni en la caja.

En Francia, la primera de estas líneas perdura en el derecho constitucional. La Constitución de la Quinta República de 1958 se remite en su preámbulo a la Declaración de 1789; el Consejo Constitucional le reconoció rango constitucional en 1971. Cuando hoy se debate sobre justicia fiscal, discriminación, acceso a los cargos públicos o los límites del poder estatal, también resuena la noche del 4 de agosto de 1789.