A sette anni dal disastro del volo ET302 di Ethiopian Airlines, la catastrofe riecheggia ancora nelle aule di tribunale, nei consigli di amministrazione e negli organismi di controllo dell’industria aeronautica. Ora un tribunale federale di Chicago ha condannato Boeing a pagare 49,5 milioni di dollari alla famiglia di una delle 157 vittime. La sentenza è tra le più alte indennità mai assegnate in un singolo caso di incidente aereo.
Al centro c’è Samya Stumo, una giovane statunitense di Sheffield, nello stato del Massachusetts. Era a bordo il 10 marzo 2019 della Boeing 737 MAX di Ethiopian Airlines, che si schiantò pochi minuti dopo il decollo da Addis Abeba. Nessuno sopravvisse.
Il caso è rapidamente diventato un simbolo di una crisi globale del settore aeronautico.
Pochi mesi prima, un velivolo dello stesso tipo si era già schiantato in Indonesia: il volo JT610 della Lion Air. Anche lì tutte le persone a bordo morirono. Le somiglianze allarmarono presto gli investigatori. Entrambi gli aerei appartenevano alla allora nuova famiglia di modelli Boeing 737 MAX, considerata il futuro tecnologico del traffico a corto raggio.
Al centro delle indagini finì il sistema MCAS. Questo software era progettato per compensare automaticamente certe caratteristiche aerodinamiche dell’aeromobile. Ma è proprio questo sistema che in entrambi i casi emise comandi di controllo errati. I velivoli abbassarono ripetutamente il muso: i piloti lottarono invano contro la tecnologia.
Un incubo di guasti ai sensori, logica software e mancanza di trasparenza.
La giuria del United States District Court for the Northern District of Illinois ha ora assegnato alla famiglia di Samya Stumo un risarcimento complessivo di 49,5 milioni di dollari. Il giudice presidente era Jorge L. Alonso. Secondo il tribunale, particolarmente grave è parsa l’accusa che Boeing non avesse comunicato adeguatamente i rischi del sistema MCAS alle compagnie aeree e ai piloti.
Proprio questo punto accompagna l’azienda da anni come un’ombra oscura.
Michael Stumo, il padre della giovane uccisa, è ormai tra i più noti rappresentanti delle vittime nella battaglia contro Boeing. Negli Stati Uniti è intervenuto ripetutamente in pubblico, chiedendo regole di sicurezza più severe e criticando la vicinanza tra produttori di aeromobili e autorità di vigilanza. Negli anni la sua voce ha assunto quasi un carattere simbolico: concreta, tenace, scomoda.
E la pressione su Boeing continua a crescere.
Il gruppo ha infatti già concordato nel 2021 con il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti pagamenti per oltre 2,5 miliardi di dollari. Tuttavia numerose cause civili sono ancora in corso. Molte famiglie rifiutano accordi extragiudiziali. Non vogliono solo denaro, ma un chiaro riconoscimento giuridico della responsabilità.
Le conseguenze vanno ben oltre Boeing.
I due incidenti con i 737 MAX scossero la fiducia in un settore che per decenni era stato considerato quasi infallibile. La messa a terra mondiale dei 737 MAX per quasi due anni segnò una cesura storica. Autorità di controllo come la FAA americana furono messe sotto forte pressione. I critici le accusarono di aver coordinato troppo strettamente le certificazioni con i produttori.
Da allora molte cose sono cambiate. La formazione dei piloti sugli sistemi automatizzati è diventata decisamente più ampia. I processi di certificazione sono oggi considerati più severi. Allo stesso tempo cresce la preoccupazione che gli aerei moderni dipendano sempre più da software altamente complessi — e che in caso di emergenza i piloti abbiano solo secondi per riconoscere un guasto tecnico.
Si potrebbe dire: l’aviazione ha perso allora un pezzo della sua innocenza.
Per Boeing ormai in gioco non c’è più solo il denaro. Ogni nuovo processo danneggia anche la fiducia di compagnie aeree, investitori e passeggeri. Dopo ulteriori incidenti tecnici negli ultimi anni il gruppo lotta per la sua credibilità. Nel settore tutti sanno: la fiducia cresce lentamente — e precipita dannatamente in fretta.
Nel frattempo i familiari delle vittime ricordano a cosa si riferisce tutto questo. Dietro ogni fascicolo, ogni perizia e ogni sentenza milionaria ci sono persone la cui vita si è interrotta bruscamente. Nessuna sentenza al mondo può restituire questa perdita.
Tuttavia alcune decisioni lanciano almeno un segnale.
Di C. Hatty