Lorsque l’on parle de politique maritime en France, beaucoup pensent d’abord à la côte Atlantique, à la Bretagne ou à la Méditerranée. Pourtant, la véritable richesse maritime du pays se trouve à des milliers de kilomètres. Mayotte dans l’océan Indien, la Guadeloupe et la Martinique dans les Caraïbes, la Polynésie française dans le Pacifique ou la Guyane sur la côte nord de l’Amérique du Sud forment ensemble l’épine dorsale de la présence française sur les mers du monde. Environ 97 % de l’espace maritime français se situe dans ces territoires d’outre-mer.
Lors du sommet des Nations Unies sur les océans à Nice, les territoires d’outre-mer ont occupé une place plus centrale en 2025. Cela n’est guère surprenant. En effet, beaucoup de ces régions sont en première ligne face à la crise climatique. L’élévation du niveau de la mer, des cyclones de plus en plus violents, le blanchissement des coraux et l’acidification croissante des océans rythment déjà leur quotidien. Ce qui est souvent discuté comme un scénario futur dans les capitales européennes se manifeste déjà aujourd’hui à leur porte sur de nombreuses îles.
C’est là un paradoxe remarquable. Les territoires d’outre-mer ne jouent souvent qu’un rôle secondaire dans les débats politiques à Paris. Pourtant, la position de la France en tant que grande puissance maritime dépend largement d’eux. Sans ces territoires dispersés dans trois océans, le pays ne disposerait ni de l’une des plus grandes zones économiques exclusives du monde ni d’une influence aussi importante sur les questions maritimes internationales.
Cette étendue implique cependant une responsabilité. Les territoires d’outre-mer abritent une part importante de la biodiversité française. Les récifs coralliens, les mangroves et les écosystèmes côtiers fragiles offrent un habitat à d’innombrables espèces animales et végétales. Par ailleurs, de nombreuses populations vivent directement sur les côtes. Pour elles, l’état des mers conditionne non seulement la protection de la nature mais également les revenus, l’alimentation, l’approvisionnement en eau potable et le logement.
C’est pourquoi de nombreux représentants des outre-mer réclament depuis des années une plus grande participation. Ils ne veulent pas être perçus uniquement comme une extension géographique de la France, mais comme des acteurs politiques avec leurs propres expériences et intérêts. Pour beaucoup de communautés insulaires, la protection des mers n’est pas une question abstraite de diplomatie internationale. Elle concerne concrètement l’avenir de leurs collectivités. Dans certains endroits, la question se pose déjà de savoir si certains littoraux seront encore habitables dans quelques décennies.
Dans le même temps, les territoires d’outre-mer démontrent qu’ils sont bien plus que des victimes du changement climatique. La Polynésie française a récemment attiré l’attention internationale en annonçant la création d’une immense zone de protection marine. Ces initiatives montrent que des solutions innovantes naissent souvent loin des centres politiques. La périphérie supposée devient de plus en plus un laboratoire pour une politique maritime moderne.
La question essentielle n’est donc pas seulement de savoir comment protéger les océans. Il est tout aussi important de savoir qui décide des zones protégées, de la pêche, de l’extraction des ressources et des mesures d’adaptation. Tant que ces décisions sont principalement prises à Paris, Bruxelles ou dans des conférences internationales, le rôle des territoires d’outre-mer reste partiellement pris en compte.
Les outre-mer rappellent à la France une vérité simple : la grandeur maritime ne se mesure pas uniquement en kilomètres carrés. Elle se manifeste surtout par la volonté de prendre ses responsabilités et d’écouter les populations qui vivent au quotidien les conséquences des changements sur les mers du monde.
Par Andreas M. Brucker