Comment les spécialistes déterminent les causes des incendies de forêt en France

Bordeaux – 24.07.2026 : Selon le ministre de l’Intérieur Laurent Nuñez, 128 personnes ont été interpellées en France, soupçonnées d’avoir déclenché des incendies de forêt ou de végétation. Le chiffre, cité par le ministre le 22 juillet lors d’une visite en Gironde, ne constitue toutefois pas une preuve de culpabilité. Il renvoie avant tout au travail rapide des experts et de la police après un incendie.

Au coeur du dispositif se trouve la RCCI, l’unité chargée d’enquêter sur les causes et les déroulements des incendies. Ces équipes interviennent lors d’incendies en cours ou venant d’être maîtrisés. Leur première mission n’est pas d’identifier un auteur, mais de circonscrire le lieu présumé de départ du feu et de reconstituer son évolution avec la plus grande précision possible.

La RCCI réunit des compétences diverses : les pompiers analysent la dynamique de l’incendie, les gendarmes préservent les traces et mettent en oeuvre des mesures de police technique et scientifique, tandis que les agents de l’Office national des forêts évaluent la végétation, le terrain et les conditions météorologiques. En cas de sinistres importants ou complexes, des spécialistes de l’Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale peuvent également être sollicités. Le travail commence souvent quelques heures après la fin des opérations d’extinction.

L’analyse rétrospective du schéma de l’incendie est décisive. Des herbes brûlées, l’orientation de troncs endommagés, des traces de suie ou encore la position d’une coquille d’escargot calcinée peuvent indiquer dans quelle direction les flammes se sont déplacées. La recherche peut ainsi être progressivement resserrée sur le foyer initial. Les zones particulièrement brûlées ne constituent pas nécessairement le point de départ.

Ce n’est qu’après cette reconstitution technique qu’intervient la qualification pénale proprement dite. Les enquêteurs doivent déterminer si un feu a été provoqué par négligence, une défaillance technique, une activité professionnelle, des causes naturelles ou un acte intentionnel. Les témoignages, les enregistrements vidéo, les données téléphoniques et de véhicules ainsi que les analyses de laboratoire peuvent compléter les indices recueillis sur place. Les interpellations ne signifient donc pas automatiquement qu’une responsabilité juridiquement établie a été démontrée.

L’importance de ces enquêtes augmente avec une saison des incendies exceptionnellement éprouvante. Depuis le début de l’année, plus de 12 500 départs de feu ont été recensés en France, selon des informations médiatiques récentes ; environ 44 000 hectares auraient déjà brûlé. La surface touchée serait ainsi plus importante que sur l’ensemble de l’année 2025. Les autorités considèrent que la combinaison de la sécheresse, des températures élevées et du vent constitue un facteur majeur d’aggravation du risque.

Selon l’évaluation de la Gendarmerie, environ neuf départs de feu sur dix sont liés à des activités humaines, ce qui inclut aussi bien les actes volontaires que les imprudences. Les résultats des équipes RCCI remplissent donc également une fonction préventive : ils permettent de cibler davantage les contrôles, de fournir des indications aux communes et d’établir des consignes de protection, par exemple pour les travaux en extérieur, la manipulation de cigarettes ou l’entretien de zones exposées au risque d’incendie.