Las consecuencias del cambio climático van mucho más allá de las olas de calor y los incendios forestales. También bajo la superficie del agua se está produciendo una transformación profunda. Desde las lagunas tropicales de la Polinesia Francesa hasta las frías aguas del Canal de la Mancha, los investigadores llevan años midiendo el aumento de las temperaturas marinas. Lo que antes se consideraba extraordinario ocurre hoy con cada vez más frecuencia y cambia ecosistemas enteros.
Francia ocupa en ello una posición particular. Gracias a sus territorios de ultramar, la zona marina francesa se extiende por varios océanos y es una de las más grandes del mundo. Por ello, los efectos del calentamiento se manifiestan en climas muy distintos; sin embargo, el desarrollo sigue en todas partes el mismo patrón.
Las olas de calor marinas se producen ahora con mucha más frecuencia que hace solo unas décadas. El agua se calienta durante días o incluso semanas por encima de la media a largo plazo. A diferencia de lo que ocurre en tierra, este calor suele quedarse durante mucho tiempo, porque el agua cambia su temperatura mucho más lentamente que el aire. El resultado: los hábitats se desequilibran, las corrientes cambian y el contenido de oxígeno disminuye. ¿Quién habría pensado que unos pocos grados más pueden transformar todo un mar?
Los arrecifes de coral de la Polinesia Francesa son especialmente sensibles. Forman algunos de los hábitats más ricos en especies del planeta y ofrecen refugio y alimento a miles de especies. Sin embargo, si la temperatura del agua aumenta de forma sostenida solo uno o dos grados, suele comenzar el blanqueamiento del coral. Los corales pierden sus algas vitales, palidecen y mueren si el calor persiste.
Con ellos no solo desaparece un hábitat único. También disminuye la protección natural de las costas frente a las olas y la erosión. Para muchas islas del Pacífico esto tiene gran importancia, ya que los arrecifes de coral sanos constituyen allí una base esencial para la pesca y el turismo.
Pero los cambios no se limitan en absoluto a los trópicos. También en el Canal de la Mancha los biólogos marinos registran desplazamientos notables. Las especies de peces que prefieren aguas cálidas se expanden cada vez más hacia el norte, mientras que las especies típicas de aguas frías se encuentran bajo presión. Esto altera las cadenas alimentarias y las zonas de pesca tradicionales. Para la pesca significa una adaptación constante a nuevas condiciones. Algunos pescadores capturan hoy especies que hace solo unas décadas prácticamente no existían en estas aguas. ¿Increíble, no?
Además, muchos hábitats costeros sufren por el calentamiento persistente. Las praderas de pastos marinos, los bancos de mejillones y las poblaciones de algas reaccionan de forma sensible a las altas temperaturas. Como el agua cálida retiene menos oxígeno que la fría, numerosos peces e invertebrados marinos se estresan. Al mismo tiempo, los patógenos y las especies invasoras se extienden más fácilmente. También las medusas aparecen en algunas costas francesas con más frecuencia que antes.
Las consecuencias económicas tampoco se hacen esperar. Los criadores de mejillones y ostras luchan cada vez más contra los daños por calor y las enfermedades. El turismo nota los efectos por las floraciones de algas o por la mayor presencia de medusas. Especialmente en los territorios de ultramar, muchos puestos de trabajo dependen directamente de ecosistemas marinos saludables.
Parte de este desarrollo ya no se puede revertir. Por eso, además de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la adaptación a las nuevas condiciones cobra importancia. Los especialistas apuestan por la protección de los espacios costeros sensibles, la restauración de las praderas de pastos marinos, conceptos de pesca sostenibles y sistemas de medición modernos. Hoy los satélites y las estaciones de medición automáticas proporcionan casi en tiempo real datos sobre la temperatura y los cambios en los océanos.
Ya sea en las lagunas turquesa del Pacífico o en las costas rocosas de Normandía, el calentamiento de los mares conecta regiones separadas por miles de kilómetros. El estado de los océanos se está convirtiendo cada vez más en un espejo del cambio climático global. Qué tan bien se proteja este frágil hábitat determinará no solo el futuro de muchas especies animales, sino también la base de subsistencia de las generaciones venideras.
Un artículo de M. Legrand