El dia en que cambio el rumbo del Marne

El 18 de julio de 1918 no comenzo en el noreste de Francia con un gran discurso, sino con movimiento al amanecer. Entre Soissons y el Marne comenzo una contraofensiva aliada que impulso la Primera Guerra Mundial en una nueva direccion. Soldados franceses avanzaron, acompanados por estadounidenses, britanicos e italianos. Tras meses de ataques alemanes, la preocupacion de que la guerra pudiera alcanzar la capital seguia sobre Paris. Ahora la situacion daba un giro.

En el centro se encontraba un peligroso saliente aleman del frente al suroeste de Reims. Desde finales de mayo, las tropas alemanas habian ganado terreno alli y avanzado hasta el Marne. La distancia hasta Paris parecia corta en los mapas, pero enorme para la poblacion: se media en miedo, trenes de refugiados y el trueno de la artilleria lejana. El avance se habia estancado, pero el ejercito aleman seguia siendo fuerte. Un error de los aliados podria haber vuelto a inclinar la situacion.

El comandante en jefe frances Philippe Petain y el general aliado Ferdinand Foch reconocieron el punto debil. Un saliente de ese tipo parece amenazador al principio, pero tiene flancos expuestos. Precisamente alli atacaron el 18 de julio el 10. y el 6. Ejercito franceses. El ataque llego por sorpresa. Los planificadores prescindieron en gran medida de un prolongado bombardeo preparatorio para evitar que el enemigo desplazara sus reservas a tiempo. En su lugar, infanteria, artilleria, aviones y tanques avanzaron de forma coordinada.

Unos 470 tanques entraron en combate. Parece una cifra imponente, pero aquellas maquinas tempranas eran lentas, propensas a averias y, por dentro, a menudo una caja de hojalata de calor ensordecedor. Aun asi, dieron al ataque una nueva fuerza. Ayudaron a arrollar posiciones de ametralladoras y a romper el ritmo del combate. La guerra no se volvio por ello menos cruel; solo se hizo mas movil y tecnicamente mas compleja.

Especialmente cerca de Soissons, la contraofensiva golpeo duramente al enemigo. Las unidades francesas encabezaron el avance, mientras divisiones estadounidenses combatian en sectores decisivos. Tambien habia unidades britanicas e italianas preparadas. Aquello era mas que una acumulacion de uniformes diferentes. Era la prueba visible de que Francia no estaba sola en el verano de 1918. Las tropas estadounidenses aportaban fuerzas frescas; los franceses, experiencia, mando y el conocimiento del terreno de un pais que habia sido zona de frente durante cuatro anos.

En pocos dias comenzo la retirada alemana del saliente del Marne. Los aliados tomaron pueblos, piezas de artilleria y miles de prisioneros. A comienzos de agosto, el peligro inmediato para Paris habia qo conjurado y la carretera entre Paris y Estrasburgo volvia a estar libre. El exito no significaba que la guerra estuviera decidida el 18 de julio. Demasiados soldados cayeron aun en los meses siguientes. Pero desde entonces la iniciativa estuvo en manos de los aliados. De una batalla defensiva surgio una serie de ataques que culmino en el armisticio del 11 de noviembre de 1918.

Por que este dia cuenta mas alla de la cronica militar? Porque muestra con que rapidez una situacion aparentemente solida puede desmoronarse cuando estrategia, logistica y alianzas encajan. El Marne no fue un final de pelicula con un unico heroe. Se parecio mas bien a un enorme mecanismo de relojeria cuyos engranajes finalmente encajaron a la vez: reconocimiento, ferrocarriles, suministros, diplomacia, soldados de varios paises y un mando que aprovecho el momento.

Para Francia, la batalla siguio siendo un simbolo de resistencia, pero tambien de su alto precio. Detras de las flechas de los mapas habia familias de Picardia, Champana, Paris, Marsella, Nueva York, Manchester y muchos otros lugares. Los pueblos liberados estaban destruidos, los campos removidos y los cementerios, mas llenos. La victoria ofrecio alivio, no inocencia. Esto sigue marcando hasta hoy la memoria francesa de 1918: la afirmacion nacional y la solidaridad internacional van unidas, pero ambas exigen sacrificios.

El 18 de julio deja tambien una segunda y mas oscura huella historica. Siete anos despues de la contraofensiva, el 18 de julio de 1925, aparecio en Munich el primer volumen de Mein Kampf de Adolf Hitler. El libro difundia ideas racistas, antisemitas y antidemocraticas, y formulaba objetivos expansionistas agresivos. Para Francia, aquello no era una nota marginal alemana lejana. El recuerdo del Marne, de la guerra y de la paz de Versalles estaba presente en el trasfondo de aquellos anos en los que Europa representaba la paz, pero solo aplazaba muchos conflictos.

La relacion entre ambas fechas es incomoda. En 1918, los aliados derrotaron militarmente al Imperio aleman; en 1925 ya existia un texto que preparaba ideologicamente la siguiente ruptura de la civilizacion europea. La paz no surge automaticamente solo porque callen las armas. Necesita instituciones democraticas, educacion, estabilidad economica y oposicion a la hostilidad contra las personas. De lo contrario, el veneno sigue creciendo en silencio, primero a menudo en los margenes y luego en medio de la sala.

Tambien nuestro presente conoce la tentacion de tratar la historia como un archivo cerrado. Sin embargo, vivimos en un mundo cuya seguridad sigue descansando en alianzas, vias de transporte, capacidad industrial y fiabilidad politica. El 18 de julio de 1918 recuerda que la cooperacion debe ser concreta y no limitarse a lucir bien en las fotos de las cumbres. Y el 18 de julio de 1925 advierte que las palabras tienen consecuencias. Algunos libros no son inocentes montones de papel, sino explosivos politicos con una mecha larga.

En este dia del calendario, victoria y advertencia estan muy cerca. En el Marne, Francia recupero junto con sus aliados la capacidad de determinar el curso de la guerra. Siete anos despues, otro 18 de julio mostro lo peligroso que es subestimar los discursos de odio y las fantasias autoritarias. La historia rara vez avanza en linea recta. A veces gira en un rio; a veces, en una libreria.