Lorsque des forets, des champs ou des batiments brulent, l’attention se porte le plus souvent sur les flammes. Pourtant, le veritable danger flotte souvent de maniere invisible dans l’air. La fumee des incendies degrade souvent la qualite de l’air sur plusieurs kilometres et atteint des regions tres eloignees du foyer de l’incendie. Le piege : une odeur a peine perceptible ne signifie en aucun cas que l’air est sain. Meme un air presque inodore peut deja contenir une forte concentration de polluants nocifs pour la sante.
La fumee d’incendie se compose d’un melange complexe de particules fines et de differents gaz. Les minuscules particules de tailles PM10 et surtout PM2,5 sont particulierement problematiques. S’y ajoutent le monoxyde de carbone, les oxydes d’azote, les composes organiques volatils ainsi que les hydrocarbures aromatiques polycycliques. Les substances qui se retrouvent finalement dans l’air dependent des materiaux brules, de l’intensite du feu et des conditions meteorologiques. Lorsque des maisons, des vehicules, des plastiques ou des installations industrielles brulent egalement, d’autres substances toxiques sont liberees dans l’atmosphere.
Ce sont surtout les particules les plus fines qui inquietent les medecins. Elles penetrent profondement dans les poumons et passent parfois meme dans la circulation sanguine. Une exposition relativement courte suffit deja a provoquer des symptomes. Les signes typiques vont des yeux irrites et d’une sensation de brulure dans le nez a la toux, l’enrouement ou une sensation de pression desagreable dans la poitrine. Des maux de tete, des nausees et des vertiges surviennent egalement frequemment. Les personnes souffrant d’asthme ou de maladies pulmonaires chroniques constatent souvent une nette aggravation de leurs symptomes. Parallelement, le risque de problemes cardiovasculaires augmente chez les personnes sensibles.
Le monoxyde de carbone est particulierement dangereux a proximite immediate d’un incendie. Ce gaz incolore et inodore remplace l’oxygene dans le sang et provoque d’abord des maux de tete, une faiblesse ou de la confusion. Dans les cas graves, il peut entrainer une perte de connaissance, voire une intoxication mettant la vie en danger.
De maniere generale, chaque personne reagit differemment a un air pollue. Certains groupes necessitent toutefois une vigilance particuliere. Il s’agit notamment des nourrissons et des jeunes enfants, dont les poumons sont encore en developpement. Les personnes agees presentent egalement un risque plus eleve, car les maladies cardiaques et pulmonaires sont plus frequentes avec l’age. Les femmes enceintes, les personnes asthmatiques, celles souffrant de maladies respiratoires ou cardiaques chroniques, ainsi que les personnes atteintes de diabete ou dont le systeme immunitaire est affaibli, devraient egalement etre attentives aux alertes. Les personnes qui passent longtemps a l’exterieur pour leur travail ou leurs activites sportives inhalent naturellement de plus grandes quantites d’air pollue.
En cas d’urgence, une regle s’applique sans exception : les consignes des autorites et des services d’intervention sont prioritaires. Si une evacuation est ordonnee, personne ne devrait tenter de proteger seul sa maison ou son terrain. Les nuages de fumee changent souvent de direction en quelques minutes et coupent les voies de fuite de maniere etonnamment rapide.
Lorsque la fumee atteint une zone habitee sans qu’une evacuation soit necessaire, il est recommande de passer autant de temps que possible dans des espaces fermes. Les portes et les fenetres doivent rester fermees afin de limiter l’entree d’air exterieur pollue. Les climatiseurs devraient, si cela est techniquement possible, fonctionner en mode recirculation. Il en va de meme en voiture : fermez les fenetres et activez la recirculation de l’air.
L’effort physique augmente considerablement la quantite de polluants inhalee. Il est donc preferable de suspendre temporairement le sport, le jardinage ou d’autres activites exigeantes. Il convient egalement d’eviter toute pollution supplementaire de l’air a l’interieur du logement. Le tabac, les bougies, les feux de cheminee ou l’encens degradent encore davantage l’air interieur. Meme de longues fritures ou l’utilisation d’un aspirateur remettent des particules fines en suspension.
Des que le nuage de fumee s’est dissipe et que la qualite de l’air s’ameliore, une courte aeration intensive suffit generalement. Lors d’une vague de chaleur, cette recommandation demande toutefois du discernement afin que les logements ne se rechauffent pas excessivement.
Les personnes disposant d’un purificateur d’air equipe d’un veritable filtre HEPA peuvent egalement reduire sensiblement la concentration de particules fines dans la piece. Un tel appareil n’offre toutefois qu’une protection limitee contre les gaz toxiques.
La question de l’efficacite des masques de protection respiratoire revient regulierement. Un masque FFP2 correctement ajuste reduit effectivement de maniere notable l’inhalation de particules fines lors de sejours inevitables a l’exterieur. Il est essentiel qu’il soit bien ajuste sur le nez, la bouche et le menton. Il ne protege toutefois pas contre le monoxyde de carbone ni contre de nombreux autres gaz toxiques. Les masques chirurgicaux ou en tissu ne retiennent les particules fines que de maniere insuffisante. Aucun masque disponible librement ne remplace donc une evacuation ordonnee et ne protege de maniere fiable a proximite immediate d’un incendie.
Les personnes souffrant d’asthme ou d’autres maladies chroniques devraient garder en permanence leurs medicaments et leurs aerosols d’urgence a portee de main. Toute modification du traitement releve exclusivement d’un medecin.
En cas de forte difficulte respiratoire, de douleurs thoraciques, de confusion, d’evanouissement, de levres bleutees ou d’une somnolence inhabituelle, chaque minute compte. Une aggravation rapide de symptomes existants exige egalement une aide medicale immediate. Meme apres une exposition intense a la fumee avec des symptomes d’abord apparemment benins, un examen medical est recommande, car certaines consequences ne se manifestent qu’avec un certain retard.
Par C. Hatty