Quando bruciano foreste, campi o edifici, l’attenzione si concentra per lo piu sulle fiamme. Ma il vero pericolo spesso si diffonde invisibile nell’aria. Il fumo degli incendi peggiora spesso la qualita dell’aria per molti chilometri e raggiunge regioni lontane dal focolaio vero e proprio. L’aspetto insidioso e che un odore appena percettibile non significa affatto che l’aria sia pulita. Anche un’aria quasi inodore puo gia contenere un’elevata concentrazione di sostanze inquinanti nocive per la salute.
Il fumo degli incendi e composto da una miscela complessa di particolato fine e vari gas. Particolarmente problematiche sono le minuscole particelle PM10 e soprattutto PM2,5. A queste si aggiungono monossido di carbonio, ossidi di azoto, composti organici volatili e idrocarburi policiclici aromatici. Le sostanze che finiscono nell’aria dipendono dai materiali bruciati, dall’intensita del fuoco e dalle condizioni meteorologiche. Se bruciano anche abitazioni, veicoli, plastiche o impianti industriali, nell’atmosfera vengono rilasciate ulteriori sostanze tossiche.
Sono soprattutto le particelle piu fini a preoccupare i medici. Penetrano in profondita nei polmoni e in parte arrivano persino nel circolo sanguigno. Anche un’esposizione relativamente breve e sufficiente a provocare disturbi. I segnali tipici vanno dall’irritazione degli occhi e dal bruciore al naso fino a tosse, raucedine o una spiacevole sensazione di pressione al petto. Sono frequenti anche mal di testa, nausea e vertigini. Le persone con asma o malattie polmonari croniche non di rado registrano un netto peggioramento dei sintomi. Allo stesso tempo, nelle persone sensibili aumenta il rischio di problemi cardiovascolari.
Il monossido di carbonio e particolarmente pericoloso nelle immediate vicinanze di un incendio. Questo gas incolore e inodore sostituisce l’ossigeno nel sangue e provoca inizialmente mal di testa, debolezza o confusione. Nei casi gravi, possono verificarsi perdita di coscienza o persino intossicazioni potenzialmente letali.
In linea di principio, ogni persona reagisce in modo diverso all’aria inquinata. Tuttavia, alcuni gruppi necessitano di particolare cautela. Tra questi vi sono neonati e bambini piccoli, i cui polmoni sono ancora in fase di sviluppo. Anche gli anziani corrono un rischio maggiore, poiche le malattie cardiache e polmonari sono piu frequenti con l’eta. Anche le donne in gravidanza, le persone asmatiche, quelle affette da malattie croniche delle vie respiratorie o del cuore e le persone con diabete o sistema immunitario indebolito dovrebbero prestare attenzione agli avvisi. Chi trascorre molto tempo all’aperto per lavoro o sport inspira naturalmente maggiori quantita di aria inquinata.
In caso di emergenza vale una regola senza eccezioni: le istruzioni delle autorita e delle squadre di soccorso hanno la massima priorita. Se viene ordinata un’evacuazione, nessuno dovrebbe tentare di proteggere autonomamente la propria casa o proprieta. Le nuvole di fumo cambiano spesso direzione nel giro di pochi minuti e possono bloccare le vie di fuga con sorprendente rapidita.
Se il fumo raggiunge una zona abitata senza rendere necessaria un’evacuazione, e consigliabile trascorrere quanto piu tempo possibile in ambienti chiusi. Porte e finestre devono rimanere chiuse, affinche entri la minor quantita possibile di aria esterna inquinata. I condizionatori dovrebbero funzionare in modalita ricircolo, se tecnicamente possibile. Lo stesso vale in auto: chiudere i finestrini e attivare il ricircolo dell’aria.
Lo sforzo fisico aumenta notevolmente la quantita di sostanze inquinanti assorbite. Vale quindi la pena sospendere temporaneamente sport, giardinaggio o altre attivita faticose. Al tempo stesso, occorre evitare ulteriore inquinamento dell’aria in casa. Fumo di sigaretta, candele, fuochi del camino o bastoncini d’incenso peggiorano ulteriormente l’aria interna. Anche cucinare a lungo in padella o usare un aspirapolvere solleva particelle fini.
Non appena la nuvola di fumo si e dissipata e la qualita dell’aria e migliorata, di solito basta arieggiare brevemente e in modo intenso. Durante un’ondata di calore, tuttavia, questa raccomandazione richiede buon senso, per evitare che gli ambienti si surriscaldino eccessivamente.
Chi possiede un purificatore d’aria con un vero filtro HEPA puo ottenere anche una sensibile riduzione del particolato fine nell’ambiente. Tuttavia, un apparecchio di questo tipo offre solo una protezione limitata contro i gas tossici.
Si pone ripetutamente la questione dell’efficacia delle maschere respiratorie. Una maschera FFP2 indossata correttamente riduce sensibilmente l’assorbimento di particelle fini durante permanenze all’aperto inevitabili. Rimane decisiva l’aderenza perfetta su naso, bocca e mento. Tuttavia, non offre protezione contro il monossido di carbonio e molti altri gas tossici. Le maschere chirurgiche o di stoffa trattengono il particolato fine solo in modo insufficiente. Nessuna maschera liberamente acquistabile sostituisce quindi un’evacuazione ordinata o protegge in modo affidabile nelle immediate vicinanze di un incendio.
Le persone con asma o altre malattie croniche dovrebbero tenere sempre a portata di mano i propri medicinali e spray di emergenza. Le modifiche alla terapia spettano esclusivamente al medico.
In presenza di grave difficolta respiratoria, dolore al petto, confusione, svenimento, labbra bluastre o sonnolenza insolita, ogni minuto conta. Anche un rapido peggioramento di disturbi gia presenti richiede immediatamente assistenza medica. Persino dopo un’esposizione intensa al fumo con sintomi inizialmente apparentemente innocui, e consigliabile una visita medica, poiche alcune conseguenze si manifestano solo con un certo ritardo.
Di C. Hatty