Cuando arden bosques, campos o edificios, la atención suele centrarse en las llamas. Sin embargo, el verdadero peligro a menudo flota de forma invisible en el aire. El humo de los incendios suele deteriorar la calidad del aire a lo largo de muchos kilómetros y llega a regiones alejadas del foco del incendio. Lo engañoso es que un olor apenas perceptible no significa en absoluto que el aire esté limpio. Incluso un aire casi inodoro puede contener ya una alta concentración de contaminantes perjudiciales para la salud.
El humo de los incendios está compuesto por una mezcla compleja de partículas finas y diversos gases. Resultan especialmente problemáticas las diminutas partículas de los tamaños PM10 y, sobre todo, PM2,5. A ello se suman monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles e hidrocarburos aromáticos policíclicos. Las sustancias que finalmente llegan al aire dependen de los materiales quemados, de la intensidad del fuego y de las condiciones meteorológicas. Si además arden viviendas, vehículos, plásticos o instalaciones industriales, se liberan otras sustancias tóxicas a la atmósfera.
Son sobre todo las partículas más finas las que preocupan a los médicos. Penetran profundamente en los pulmones y, en parte, incluso llegan al torrente sanguíneo. Una exposición relativamente breve ya basta para desencadenar molestias. Los signos típicos van desde irritación ocular y ardor en la nariz hasta tos, ronquera o una desagradable sensación de presión en el pecho. También son frecuentes los dolores de cabeza, las náuseas y los mareos. Las personas con asma o enfermedades pulmonares crónicas experimentan a menudo un empeoramiento considerable de sus síntomas. Al mismo tiempo, aumenta el riesgo de problemas cardiovasculares en las personas sensibles.
El monóxido de carbono resulta especialmente peligroso en las inmediaciones de un incendio. Este gas incoloro e inodoro desplaza el oxígeno de la sangre y provoca inicialmente dolor de cabeza, debilidad o confusión. En casos graves, puede causar pérdida de conciencia o incluso intoxicaciones potencialmente mortales.
En principio, cada persona reacciona de manera diferente al aire contaminado. No obstante, algunos grupos requieren especial precaución. Entre ellos se encuentran los bebés y niños pequeños, cuyos pulmones todavía se están desarrollando. Las personas mayores también corren un mayor riesgo, ya que las enfermedades cardíacas y pulmonares son más frecuentes con la edad. Las mujeres embarazadas, las personas asmáticas, quienes padecen enfermedades respiratorias o cardíacas crónicas, así como las personas con diabetes o un sistema inmunitario debilitado, también deberían prestar atención a las advertencias. Quienes pasan largos periodos al aire libre por trabajo o deporte inhalan, naturalmente, mayores cantidades de aire contaminado.
En caso de emergencia, se aplica una regla sin excepciones: las instrucciones de las autoridades y los equipos de emergencia tienen máxima prioridad. Si se ordena una evacuación, nadie debe intentar proteger su propia casa o terreno por cuenta propia. Las nubes de humo suelen cambiar de dirección en pocos minutos y pueden cortar las vías de escape con sorprendente rapidez.
Si el humo llega a una zona habitada sin que sea necesaria una evacuación, conviene pasar el mayor tiempo posible en espacios cerrados. Las puertas y ventanas deben permanecer cerradas para que entre la menor cantidad posible de aire exterior contaminado. Los sistemas de aire acondicionado deberían funcionar en modo de recirculación, siempre que sea técnicamente posible. Lo mismo se aplica en el automóvil: cerrar las ventanas y activar la recirculación del aire.
El esfuerzo físico aumenta considerablemente la cantidad de contaminantes inhalados. Por ello, conviene suspender temporalmente el deporte, la jardinería u otras actividades extenuantes. Al mismo tiempo, debe evitarse una contaminación adicional del aire dentro de casa. Fumar, las velas, el fuego de chimenea o las varillas de incienso empeoran aún más el aire interior. Incluso freír durante mucho tiempo o utilizar una aspiradora levanta partículas finas.
En cuanto la nube de humo se haya disipado y la calidad del aire mejore, normalmente basta con ventilar brevemente abriendo las ventanas de par en par. Sin embargo, durante una ola de calor, esta recomendación requiere prudencia para evitar que las viviendas se calienten en exceso.
Quien disponga de un purificador de aire con un auténtico filtro HEPA también logrará una reducción perceptible de la carga de partículas finas en la estancia. Sin embargo, un aparato de este tipo solo ofrece una protección limitada frente a los gases tóxicos.
Una y otra vez surge la pregunta sobre la eficacia de las mascarillas de protección respiratoria. Una mascarilla FFP2 bien ajustada reduce de forma notable la inhalación de partículas finas durante estancias inevitables al aire libre. Lo decisivo sigue siendo que se ajuste firmemente sobre la nariz, la boca y la barbilla. Sin embargo, no protege contra el monóxido de carbono ni contra muchos otros gases tóxicos. Las mascarillas quirúrgicas o de tela retienen las partículas finas de manera insuficiente. Por ello, ninguna mascarilla disponible libremente sustituye una evacuación ordenada ni protege de forma fiable en las inmediaciones de un incendio.
Las personas con asma u otras enfermedades crónicas deberían tener siempre a mano sus medicamentos y aerosoles de emergencia. Los cambios en el tratamiento corresponden exclusivamente al personal médico.
Si aparecen falta de aire intensa, dolor en el pecho, confusión, desmayo, labios azulados o una somnolencia inusual, cada minuto cuenta. Asimismo, un empeoramiento rápido de molestias existentes requiere atención médica inmediata. Incluso después de una exposición intensa al humo con síntomas inicialmente aparentemente inofensivos, se recomienda una revisión médica, ya que algunas consecuencias solo se manifiestan con retraso.
Por C. Hatty