In poche ore i vigili del fuoco sono dovuti intervenire per decine di incendi in diverse regioni del Sud della Francia. La situazione si aggrava soprattutto nelle zone del Mediterraneo, dove calore, siccità e forti venti creano una miscela pericolosa. Particolarmente allarmante: alcune fronti di fuoco si muovono quasi alla velocità di una persona a piedi.
“Va molto veloce, quasi 4 km/h — ovvero più o meno la velocità di chi cammina a passo svelto”, raccontano le squadre di intervento sul posto. Ciò che inizialmente può sembrare un numero astratto evidenzia la grande sfida che i vigili del fuoco devono affrontare. Quando le fiamme si propagano a questa velocità attraverso la macchia secca o le foreste, rimane pochissimo tempo per le contromisure.
La causa risiede in una concatenazione di diversi fattori sfavorevoli. Da settimane molte zone soffrono una siccità estrema. Erbe, arbusti e boschi appaiono ovunque come della miccia pronta ad accendersi. Contemporaneamente le temperature superano nettamente la soglia dei 30 gradi. Quando si aggiungono forti venti, un piccolo focolaio di incendio si trasforma in breve tempo in una fronte di fuoco difficile da controllare.
Molto temuti sono i cosiddetti “salti di fuoco”. Il vento trasporta spesso particelle incandescenti e scintille per grandi distanze. Centinaia di metri davanti alla vera e propria linea di fuoco possono così nascere nuovi incendi. Per le squadre di emergenza questo è come un avversario che cambia continuamente posizione. Appena un tratto sembra sotto controllo, altrove si sviluppano già nuove fiamme.
Questa evoluzione rende il lavoro dei vigili del fuoco molto più difficile. Non basta più combattere solo gli incendi esistenti. I comandi operativi devono continuamente anticipare e calcolare dove si potrebbero spostare le fiamme successivamente. Case, strade, linee elettriche e non ultimo i propri team devono essere protetti in tempo.
Chi ha vissuto almeno una volta la rapidità con cui un incendio vegetale può espandersi difficilmente dimentica questa immagine. Da un piccolo pennacchio di fumo all’orizzonte può svilupparsi in pochi minuti una linea di fuoco lunga diversi chilometri. È proprio questa dinamica a preoccupare fortemente le autorità in questo momento.
La situazione attuale ricorda a molti esperti gli anni di incendi particolarmente gravi degli ultimi decenni. La combinazione di caldo persistente, vegetazione secca e raffiche di vento intense fa sì che anche una scintilla minima possa innescare nuovi incendi.
Per il Sud della Francia la delicata stagione degli incendi è appena iniziata. Le prossime settimane diranno se le squadre di intervento riusciranno a stabilizzare la situazione o se la natura imporrà il suo ritmo.
Di Andreas M. Brucker