El Estrecho de Ormuz ha sido considerado durante décadas un punto neurálgico de la economía mundial. Casi a diario, petroleros y gaseros transitan por el estrecho canal entre Irán y Omán. Sin embargo, su importancia central para la agricultura global es menos conocida. Desde el bloqueo iraní como consecuencia de la escalada del conflicto en Oriente Medio, no solo los mercados energéticos están bajo presión, sino también el suministro de fertilizantes – con posibles consecuencias dramáticas para miles de millones de personas.
Las organizaciones internacionales advierten ahora sobre un desarrollo que podría ir mucho más allá del aumento de los precios agrícolas. Porque la agricultura moderna depende en gran medida de fertilizantes nitrogenados, fosfatados y potásicos. Si una parte importante de estas cadenas de suministro falla, se amenazan los rendimientos de alimentos básicos como el arroz, el trigo o el maíz – especialmente en regiones ya frágiles de África y Asia.
El Golfo como centro de la industria global de fertilizantes
Los países del Golfo Pérsico están entre los principales productores mundiales de fertilizantes nitrogenados. Catar, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Irán cuentan con grandes reservas de gas natural, que sirven como base central para la producción de amoníaco y urea. Precisamente la urea es el fertilizante nitrogenado más utilizado en el mundo.
Se estima que alrededor de un tercio del comercio marítimo global de fertilizantes procede de esta región. El porcentaje es especialmente significativo en las exportaciones de urea, que representan entre el 30 y el 35 por ciento. El Golfo también desempeña un papel clave en el comercio de amoníaco.
Con el bloqueo que dura meses del Estrecho de Ormuz, esta infraestructura se ve ahora gravemente afectada. Numerosos cargueros están varados o evitan la región por motivos de seguridad. Al mismo tiempo, instalaciones de producción han sufrido daños por ataques aéreos. En especial, la planta industrial catarí de Ras Laffan se considera afectada de forma sensible.
Varios países de la región han reducido o detenido temporalmente su producción. Esto no solo significa la pérdida de capacidad de exportación, sino también la falta de insumos para otros fabricantes de fertilizantes en el mercado mundial.
Por qué los fertilizantes no tienen reservas estratégicas
A diferencia del petróleo, para los fertilizantes apenas existen reservas internacionales coordinadas de emergencia. La agricultura global opera con ventanas de tiempo muy ajustadas: los ciclos de siembra y fertilización solo pueden posponerse de forma limitada. Si el fertilizante llega tarde, los rendimientos suelen disminuir de manera irreversible.
Además, la producción es intensiva en energía. El gas natural no solo sirve como fuente de energía sino también como materia química básica en la síntesis de amoníaco. Por eso, el aumento de los precios del gas afecta directamente a toda la cadena de suministro.
La situación recuerda en parte a las crisis alimentarias de 2007/08 y a las disrupciones tras el ataque ruso a Ucrania en 2022. En esas ocasiones, los precios de los fertilizantes se dispararon en pocos meses. Muchos países en desarrollo tuvieron que ampliar subsidios o reducir sus importaciones.
Hoy, la situación es aún más precaria en algunas regiones. Muchos países tienen altos niveles de deuda pública, monedas débiles y limitados márgenes fiscales. Al mismo tiempo, la población sigue creciendo rápidamente.
África especialmente vulnerable
La crisis podría golpear con más fuerza a numerosos países africanos. Muchos estados al sur del Sahara importan una parte considerable de sus fertilizantes de los países del Golfo. Los más afectados son Sudán, Tanzania, Somalia, Kenia y Mozambique.
El problema estructural reside en la organización misma de la agricultura. Gran parte de la producción agrícola africana se basa en explotaciones de pequeña escala con escasos recursos de reserva. El aumento de los costos de los insumos difícilmente puede ser amortiguado allí.
Incluso incrementos moderados en los precios hacen que los agricultores utilicen menos fertilizante. A corto plazo, esto reduce costos de producción, pero a largo plazo los rendimientos caen considerablemente. En especial el cultivo de maíz y cereales es muy sensible a la falta de suministro de nitrógeno.
Para países como Malawi, la situación es particularmente delicada. Allí, la agricultura depende casi por completo de fertilizantes importados. Al mismo tiempo, la agricultura representa el sector económico más importante y la base de la seguridad alimentaria.
Por eso, las Naciones Unidas advierten sobre una posible expansión de crisis de hambre. Millones de personas más podrían caer en inseguridad alimentaria aguda.
El riesgo en Asia: alta densidad poblacional y agricultura intensiva
La situación en Asia es aún más compleja. Países como India, Pakistán, Bangladés o Sri Lanka están entre los mayores consumidores de fertilizantes del mundo. La agricultura local es intensiva y depende de aportes regulares de nitrógeno.
En particular, la producción de arroz requiere grandes cantidades de urea. Retrasos o aumentos de precios afectan directamente los rendimientos y los precios de los alimentos.
India ha intentado durante décadas garantizar precios estables para los agricultores a través de programas de subsidios multimillonarios. Pero incluso Nueva Delhi ya enfrenta limitaciones fiscales. Por ello, el gobierno de Narendra Modi promueve un uso más eficiente de los fertilizantes y métodos alternativos de cultivo.
Pakistán, además, sufre escasez energética. Allí, varias fábricas de fertilizantes han tenido que reducir su producción por limitaciones en el suministro de gas.
Para países densamente poblados de Asia, el riesgo es especialmente alto porque el arroz, trigo y maíz constituyen la base central de la alimentación. Incluso pequeñas caídas en la producción pueden generar tensiones sociales y políticas significativas.
Brasil y los mercados agrícolas globales
Latinoamérica tampoco está exenta de la crisis. Brasil, uno de los principales exportadores de soja, azúcar y maíz, importa aproximadamente una quinta parte de sus fertilizantes desde la región del Golfo.
La importancia de Brasil va mucho más allá del suministro interno. El país es un proveedor central de alimentos para animales y materias primas agrícolas a nivel mundial. Por ello, una caída en las cosechas brasileñas intensificaría aún más el aumento global de precios.
Los precios internacionales de los fertilizantes ya están subiendo notablemente. Los expertos prevén para el semestre actual niveles de precios entre un 15 y un 20 por ciento superiores a los del año anterior. A esto se suman los crecientes costos de transporte y energía.
Un aspecto especialmente problemático es la dinámica del mercado: muchos importadores han pospuesto pedidos inicialmente con la esperanza de una relajación. Si ahora se producen compras de pánico, podrían generarse nuevos saltos de precios.
Más que una crisis de fertilizantes
El desarrollo actual muestra cuán estrechamente entrelazadas están la política energética, de seguridad y alimentaria. La agricultura no solo depende de los fertilizantes, sino también de rutas de transporte funcionales, suministro de combustible y mercados de materias primas estables.
Además, surge otra incertidumbre: los meteorólogos observan con preocupación una posible reaparición de un fuerte fenómeno El Niño hacia finales de año. En años anteriores, El Niño provocó sequías, pérdidas de cosechas y fenómenos climáticos extremos en numerosas regiones agrícolas.
Cuando las tensiones climáticas y las crisis geopolíticas coinciden, se generan reacciones en cadena con impacto global. Los estados más frágiles cuentan con pocos medios para enfrentar tales choques.
Incluso si el bloqueo del Estrecho de Ormuz se levantara a corto plazo, sus consecuencias seguirían siendo perceptibles durante meses. Las pérdidas de producción no pueden compensarse de inmediato. Además, faltan suficientes capacidades de transporte para gestionar rápidamente los envíos acumulados.
La crisis actual pone de manifiesto una debilidad estructural de la agricultura globalizada: la alimentación de miles de millones de personas depende de unos pocos nodos geopolíticos. Si uno de ellos se desestabiliza, todo el sistema de suministro tiembla.