L’influence numérique provenant de l’étranger compte désormais parmi les principaux défis des démocraties occidentales. Outre les cyberattaques et l’espionnage classique, des acteurs étatiques et proches de l’Etat recourent de plus en plus à des campagnes de désinformation ciblées afin de saper la confiance dans les institutions politiques. Les réseaux russes Storm-1516 et Matriochka sont particulièrement surveillés par les autorités de sécurité occidentales. Tous deux poursuivent le même objectif stratégique : influencer la formation de l’opinion publique, exacerber les tensions sociales et affaiblir le soutien des pays occidentaux à l’Ukraine. Leurs méthodes diffèrent toutefois considérablement.
Storm-1516 : la production industrielle de désinformation
Storm-1516 est considéré comme l’un des réseaux d’information les plus professionnels que les autorités occidentales attribuent aux structures d’influence russes. Selon les conclusions des autorités de sécurité françaises, le réseau est actif depuis la fin de l’année 2023 et cible principalement les Etats européens ainsi que l’Amérique du Nord.
Au coeur de ses activités se trouve la production systématique de nouvelles paraissant crédibles. A cette fin, des sites internet à l’apparence trompeusement authentique sont créés afin d’imiter des médias renommés ou des journaux régionaux. Ces sites clones publient des articles fictifs dont la conception et le style linguistique reproduisent les originaux aussi fidèlement que possible.
L’intelligence artificielle joue à cet égard un rôle de plus en plus important. Les textes peuvent aujourd’hui être créés en quelques minutes ou adaptés à différents publics cibles. Parallèlement, les logiciels modernes de traitement d’images et de vidéos permettent de produire des manipulations trompeusement réalistes, allant d’images modifiées a posteriori à des deepfakes dans lesquels des personnes tiennent des propos qu’elles n’ont jamais prononcés.
Cette méthode est complétée par l’usurpation d’identité. Les noms de journalistes, les logos de groupes de médias établis ainsi que ceux d’institutions ou d’organisations non gouvernementales sont utilisés abusivement afin de créer l’impression d’une couverture journalistique sérieuse. Des réseaux coordonnés de comptes sur les réseaux sociaux diffusent ensuite les contenus sur des plateformes telles que X, Telegram ou TikTok, assurant une portée rapide.
Plusieurs responsables politiques français ont été la cible de telles campagnes ces dernières années. Des informations inventées ont notamment circulé au sujet de leur état de santé, de prétendues affaires de corruption ou de scandales privés. Même lorsque ces affirmations ont été rapidement réfutées, elles avaient souvent déjà atteint un vaste public.
Matriochka : lorsque les vérificateurs de faits deviennent eux-mêmes des cibles
Tandis que Storm-1516 mise sur la diffusion massive de contenus faux, l’opération Matriochka poursuit une autre stratégie. Son attaque vise moins le public que les journalistes et les vérificateurs de faits professionnels.
Les opérateurs créent eux aussi de faux documents, tels que de prétendus articles de presse, des vidéos manipulées, des affiches ou des captures d’écran. Les rédactions et les organisations de vérification des faits sont ensuite invitées de manière ciblée, via les réseaux sociaux, à contrôler ces contenus.
A première vue, ce comportement semble contradictoire. En réalité, la méthode poursuit deux objectifs stratégiques. D’une part, les rédactions sont contraintes de consacrer d’importantes ressources humaines à la vérification de contenus inventés. D’autre part, la réfutation publique de la fausse information lui procure déjà une attention supplémentaire. Même lorsque les médias dévoilent la manipulation, l’affirmation initiale atteint souvent un public bien plus large que sans vérification des faits.
Cette démarche exploite un effet psychologique connu : de nombreuses personnes se souviennent plus tard de l’affirmation spectaculaire, mais non de sa correction. La désinformation peut ainsi exercer un effet à long terme, bien qu’elle soit manifestement fausse.
Un déroulement standardisé des campagnes modernes de désinformation
Les autorités de sécurité occidentales observent un déroulement presque identique dans de nombreuses opérations d’influence russes.
Tout d’abord, un faux contenu aussi crédible que possible est produit. Il apparaît ensuite sur des sites spécialement créés ou sur des copies de médias ressemblant à des portails d’information connus. Dans une étape suivante, des réseaux coordonnés de comptes automatisés ou partiellement automatisés sur les réseaux sociaux en assurent une diffusion rapide.
Ce n’est qu’ensuite que des comptes plus importants ou des influenceurs politiques reprennent souvent le sujet. Qu’ils le fassent par conviction, par ignorance ou par calcul politique joue fréquemment un rôle secondaire dans le succès de la campagne. L’essentiel est que la discussion prenne de l’ampleur.
Même lorsque les médias ou les autorités réfutent ensuite clairement les faits, un doute résiduel subsiste souvent. C’est précisément cet effet qui constitue le coeur des opérations d’information modernes. L’objectif n’est pas nécessairement de convaincre le plus grand nombre possible de personnes d’une contrevérité évidente. Il s’agit plutôt de créer de l’incertitude. Quiconque est constamment confronté à des informations contradictoires perd plus facilement confiance dans les médias, les autorités ou les institutions démocratiques.
Une partie d’un écosystème russe de l’information plus vaste
Selon l’évaluation des autorités occidentales, Storm-1516 et Matriochka n’agissent pas de manière isolée. Ils sont plutôt rattachés à un réseau plus vaste d’opérations d’information russes.
L’opération Doppelgänger avait déjà attiré une attention particulière. Dans ce cadre, les sites internet de médias internationaux connus sont copiés presque intégralement. Seule l’adresse internet diffère légèrement de l’original. Les utilisateurs peuvent ainsi facilement accéder à de faux portails d’information et prendre leurs contenus pour du journalisme authentique.
Cet écosystème est complété par Portal Kombat, un réseau de centaines de portails internet multilingues qui diffusent des récits prorusses dans de nombreuses langues européennes. Ensemble, ces structures forment une infrastructure fondée sur une division du travail, dans laquelle les contenus sont produits, reproduits et diffusés par différents canaux.
Les experts parlent donc de plus en plus d’une forme industrielle de manipulation de l’information. Les logiciels modernes, l’intelligence artificielle et les réseaux sociaux permettent de créer et de diffuser à l’international, en très peu de temps, de grandes quantités de contenus paraissant crédibles.
Pourquoi les campagnes électorales sont particulièrement vulnérables
Les campagnes électorales offrent des conditions idéales aux campagnes de désinformation. Les débats politiques sont émotionnels, les lignes de fracture sociales ressortent nettement et les médias couvrent les candidats et les controverses presque vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Du point de vue des acteurs étrangers de l’influence, plusieurs possibilités s’ouvrent ainsi. Certains responsables politiques peuvent être délibérément discrédités, des sujets controversés artificiellement amplifiés ou des tensions sociales existantes encore exacerbées. Il est également possible de chercher à semer le doute sur l’intégrité du processus électoral lui-même.
Souvent, la seule affirmation de possibles manipulations ou de prétendus scandales suffit. Même si celles-ci s’avèrent par la suite infondées, elles peuvent durablement nuire à la confiance dans les procédures démocratiques.
Les autorités de sécurité françaises estiment que de telles activités pourraient encore s’intensifier à l’approche de l’élection présidentielle de 2027. Des campagnes d’influence comparables ont déjà été documentées lors d’élections dans plusieurs Etats européens ainsi qu’aux Etats-Unis.
Le défi pour les démocraties ouvertes
La lutte contre la désinformation numérique place les sociétés démocratiques face à un dilemme fondamental. D’une part, il faut détecter précocement les opérations d’influence organisées et limiter leurs effets. D’autre part, les mesures contre la désinformation ne doivent pas porter atteinte à la liberté d’opinion et à la liberté de la presse, piliers essentiels des démocraties libérales.
Les gouvernements occidentaux investissent donc de plus en plus dans des centres d’analyse spécialisés, des coopérations internationales et des systèmes techniques d’alerte précoce. Dans le même temps, l’importance des médias indépendants, de la vérification professionnelle des faits et de l’éducation aux médias numériques au sein de la population s’accroît.
Storm-1516 et Matriochka illustrent de manière exemplaire l’évolution de la nature des confrontations géopolitiques. Les conflits ne se déroulent aujourd’hui plus exclusivement par des moyens militaires ou économiques. Le contrôle de l’information, de la perception publique et de la confiance sociale est devenu un facteur stratégique. Le véritable défi pour les démocraties consiste donc moins à empêcher chaque fausse information prise individuellement qu’à renforcer durablement la résilience de leurs institutions et de leur population face aux tentatives de manipulation systématiques.
P. Tiko