La ola de calor prolongada no solo afecta a millones de personas en Francia, sino que también pone cada vez más presión sobre el sistema de salud. Aunque los hospitales aún no están saturados a nivel nacional, en muchos lugares las condiciones para pacientes y personal médico se deterioran notablemente. El aumento en el número de pacientes, la falta de camas y edificios que apenas soportan las temperaturas extremas generan una situación tensa.
Desde el inicio de la ola de calor actual, las urgencias han registrado un aumento significativo de enfermedades relacionadas con el calor. Con mayor frecuencia se atienden casos de hipertermia, deshidratación o trastornos en el equilibrio de sales. Ya son varios cientos de afectados los que acuden diariamente a las urgencias, un nivel que recuerda a los veranos particularmente calurosos de años anteriores. Principalmente, las personas mayores son las más afectadas. Casi seis de cada diez pacientes que, tras ser atendidos en urgencias, ingresan en planta, tienen al menos 75 años.
También los servicios de rescate trabajan al límite. A nivel nacional, el número de llamadas de emergencia ha aumentado hasta en un 20 por ciento, y en algunas áreas metropolitanas casi en la mitad. El personal atiende a personas mayores deshidratadas, niños con problemas circulatorios, pacientes con enfermedades crónicas cuyo estado ha empeorado por el calor, deportistas con golpes de calor y personas que han sufrido colapsos en la vía pública. La situación se agrava día a día, y el personal hospitalario lo siente de forma directa.
El verdadero cuello de botella no está en las propias urgencias, sino en las plantas de hospitalización. Muchos pacientes deben esperar horas sobre una camilla tras la primera atención porque no hay camas disponibles. Mientras estas camas permanezcan ocupadas, la admisión de nuevos pacientes se retrasa. Esto genera un ciclo que ralentiza aún más las ya saturadas urgencias.
Además, muchos hospitales no están preparados estructuralmente para periodos prolongados de calor. En algunas clínicas, ni las habitaciones de los pacientes ni partes de las urgencias cuentan con aire acondicionado. Los médicos y enfermeros trabajan allí en condiciones que resultan agotadoras incluso para personas sanas. Esto representa un riesgo adicional para pacientes gravemente enfermos o ancianos. Para disponer de capacidad suficiente, algunos hospitales ya posponen intervenciones planificadas. No se trata de un capricho, sino de una medida necesaria para garantizar la atención de urgencias agudas.
Como respuesta al aumento de la presión, el gobierno francés activó el segundo nivel del plan nacional ORSAN para situaciones sanitarias extraordinarias. Este plan busca una mejor supervisión de las capacidades hospitalarias libres, una mayor implicación de médicos privados y la creación de camas adicionales. El objetivo es mantener el funcionamiento hospitalario pese a la inusual situación climática.
A pesar de la tensa situación, muchos expertos hacen una comparación cautelosamente positiva con el verano de calor de 2003. Entonces, el calor extremo sorprendió a Francia prácticamente sin preparación y causó miles de muertes. Hoy, los sistemas de alerta temprana, la vigilancia sanitaria continua y planes de emergencia bien definidos permiten actuar mucho más rápidamente. Sin embargo, crece la preocupación de que una ola de calor prolongada pueda agotar rápidamente las reservas disponibles. La situación podría volverse especialmente crítica cuando comiencen las vacaciones de verano y muchos trabajadores tomen su merecido descanso.
Por ahora, el sistema de salud francés resiste estas condiciones climáticas extraordinarias. Pero los márgenes se reducen. Si el calor persiste o incluso se intensifica, podrían producirse cuellos de botella que afecten a más regiones. Por ello, los próximos días serán decisivos para determinar si los hospitales podrán seguir gestionando la carga o si alcanzarán su capacidad máxima.
Por C. Hatty