L’ondata di caldo persistente non colpisce solo milioni di persone in Francia, ma mette anche sempre più sotto pressione il sistema sanitario. Gli ospedali non sono ancora sovraccarichi su tutto il territorio, ma in molte zone le condizioni per pazienti e personale medico peggiorano sensibilmente. L’aumento del numero di pazienti, la mancanza di letti e edifici che difficilmente resistono alle temperature estreme creano una situazione tesa.
Dall’inizio dell’attuale ondata di caldo, i pronto soccorso registrano un netto aumento delle malattie correlate al caldo. Spesso le persone devono essere trattate per surriscaldamento, disidratazione o disturbi del bilancio salino. Ogni giorno diverse centinaia di persone si recano al pronto soccorso – un livello che ricorda le estati particolarmente calde degli anni passati. Sono soprattutto gli anziani i più colpiti. Quasi sei pazienti su dieci, che dopo una visita al pronto soccorso vengono ricoverati, hanno almeno 75 anni.
Anche i servizi di emergenza lavorano al limite. A livello nazionale, il numero delle chiamate d’emergenza è aumentato fino al 20%, in alcune aree urbane addirittura quasi del 50%. Il personale soccorre anziani disidratati, bambini con problemi circolatori, pazienti cronici il cui stato di salute si è aggravato a causa del caldo, oltre ad atleti colpiti da colpi di calore e persone che sono svenute all’aperto. La situazione peggiora giorno dopo giorno, e questo viene subito percepito dal personale ospedaliero.
Il vero collo di bottiglia però non si trova nei pronto soccorso, ma nei reparti ospedalieri. Molti pazienti devono infatti aspettare ore su una barella dopo le prime cure, perché non ci sono letti ospedalieri disponibili. Finché questi letti restano occupati, nuovi pazienti possono essere ammessi solo con ritardo. Si crea così un circolo vizioso che rallenta ulteriormente i già molto impegnati pronto soccorso.
A complicare la situazione, molti ospedali non sono strutturalmente preparati per periodi di caldo prolungato. In alcune cliniche nessuna camera di degenza né aree dei pronto soccorso sono dotate di aria condizionata. Medici e infermieri lavorano così a temperature che sono faticose anche per persone sane. Per i pazienti gravemente malati o anziani questo rappresenta un ulteriore rischio per la salute. Per mantenere capacità sufficienti, alcuni ospedali stanno già posticipando interventi programmati. Non si tratta di una scelta volontaria, ma di una misura necessaria per garantire l’assistenza nelle emergenze acute.
Come risposta all’aumento della pressione, il governo francese ha attivato il secondo livello del piano nazionale ORSAN per condizioni sanitarie eccezionali. L’obiettivo è monitorare meglio la disponibilità di posti letto negli ospedali, coinvolgere maggiormente i medici di base e creare posti letto aggiuntivi. Lo scopo rimane quello di mantenere il funzionamento degli ospedali nonostante la situazione meteorologica straordinaria.
Nonostante la situazione tesa, molti esperti fanno un confronto cautamente positivo con l’estate di caldo del 2003. Allora l’ondata di caldo colpì la Francia quasi del tutto impreparata e causò migliaia di vittime. Oggi i sistemi di allerta precoce, il monitoraggio sanitario ravvicinato e i piani di emergenza chiaramente definiti permettono di intervenire molto più rapidamente. Resta comunque la preoccupazione che un’ondata di caldo prolungata possa esaurire rapidamente le riserve disponibili. La situazione potrebbe diventare particolarmente critica con l’inizio delle vacanze estive, quando molti operatori sanitari saranno assenti per ferie.
Il sistema sanitario francese resiste ancora a queste condizioni climatiche eccezionali. Ma i margini di manovra si stanno riducendo. Se il caldo dovesse continuare o addirittura aggravarsi, potrebbero verificarsi carenze che si estenderebbero ben oltre alcune regioni. I prossimi giorni saranno quindi decisivi per capire se gli ospedali riusciranno a gestire la pressione o se raggiungeranno i loro limiti.
Di C. Hatty