Lorsque le thermometre depasse les 35 degres pendant plusieurs jours, il n’y a pas que les humains qui souffrent de la chaleur. Les arbres des villes luttent eux aussi pour survivre. Les jeunes arbres, en particulier, souffrent des longues periodes de secheresse, car leurs racines ne sont pas encore assez profondes pour acceder a une quantite d’eau suffisante. La ville alsacienne de Mulhouse repond a ce defi par une idee aussi simple qu’efficace : des sacs d’eau speciaux doivent rendre l’arrosage plus efficace et aider les arbres a mieux traverser les etes chauds.
Le principe qui se cache derriere est etonnamment simple. Les agents chargees des espaces verts fixent un sac d’eau resistant autour du tronc d’un jeune arbre. Une fois rempli, il ne libere pas l’eau d’un seul coup, mais lentement et regulierement pendant plusieurs heures. L’humidite penetre ainsi profondement dans le sol, au lieu de s’evaporer a la surface ou de s’ecouler sur les trottoirs et les routes. Elle arrive finalement exactement la ou les jeunes racines ont besoin d’eau.
En ville, chaque litre compte. La diffusion lente permet de perdre nettement moins d’eau. En meme temps, les arbres beneficient d’un apport plus durable, qui renforce leur resistance pendant les longues periodes de chaleur. Cela parait simple – et c’est precisement la que reside le charme de cette methode.
Les jeunes arbres urbains poussent deja dans des conditions difficiles. Entre l’asphalte, les paves et les canalisations souterraines, leurs racines disposent souvent de peu d’espace. Les sols compactes compliquent en outre l’absorption de l’eau et des nutriments. A cela s’ajoutent les temperatures elevees, les gaz d’echappement et la chaleur qui s’accumule particulierement entre les batiments. Qui pourrait s’epanouir sans difficulte dans de telles conditions ?
Au cours des premieres annees suivant la plantation, un approvisionnement fiable en eau decide souvent de la vie ou de la mort d’un arbre. En son absence, les vegetaux perdent prematurement leurs feuilles, poussent beaucoup plus lentement, voire meurent. Ce n’est alors pas seulement un arbre qui disparait, mais aussi un investissement important pour l’avenir de la ville.
Car les arbres urbains font bien plus que d’etre jolis. Ils procurent de l’ombre, filtrent les polluants de l’air et assurent un rafraichissement naturel grace a l’evaporation par leurs feuilles. Sous une grande couronne, une journee d’ete semble souvent nettement plus agreable que sur une place sans protection. Cette climatisation naturelle gagne en importance a chaque ete chaud.
C’est toutefois ici qu’apparait une contradiction apparente. Precisemment aux periodes ou l’eau doit etre utilisee avec une grande economie, les arbres ont besoin d’une humidite suffisante pour pouvoir exercer leur effet rafraichissant. Les systemes d’arrosage efficaces offrent donc une voie pertinente pour concilier ces deux objectifs. Pourquoi gaspiller une eau precieuse lorsqu’elle peut etre utilisee de maniere ciblee la ou elle apporte le plus grand benefice ?
Outre les avantages pour les plantes, le nouveau systeme facilite aussi le travail des agents municipaux. Comme les sacs d’eau distribuent leur contenu de maniere dose pendant de nombreuses heures, les arbres n’ont pas besoin d’etre arroser constamment a nouveau. Cela fait gagner du temps et permet une meilleure planification des travaux d’entretien, en particulier pendant les longues periodes de secheresse.
Bien entendu, cette technique ne remplace pas une strategie globale contre les consequences du changement climatique. Les sacs d’eau doivent etre controles regulierement et remplis a nouveau. Les degradations ou le vandalisme ne peuvent pas non plus etre exclus. De plus, ils ne resolvent pas le probleme fondamental des nombreuses surfaces impermeabilisees, ou les racines manquent tout simplement de place.
A long terme, d’autres mesures sont donc necessaires. Les villes doivent mieux stocker l’eau de pluie, creer davantage de surfaces non impermeabilisees et, lors de nouvelles plantations, choisir des essences d’arbres qui supportent mieux la chaleur et les periodes temporaires de secheresse. Seule l’interaction de differentes solutions permet de creer des oasis vertes resistantes dans l’espace urbain.
L’experience de Mulhouse montre neanmoins que l’adaptation au changement climatique ne requiert pas toujours des grands projets spectaculaires. Des solutions efficaces naissent parfois d’idees pragmatiques, applicables directement au quotidien. Chaque jeune arbre qui survit a une vague de chaleur grace a un meilleur arrosage deviendra plus tard un precieux fournisseur d’ombre. Pour les villes de demain, c’est exactement cela qui compte – arbre par arbre.
Un article de M. Legrand