La excepcional ola de calor de finales de junio tuvo consecuencias considerablemente más graves en la región de la capital francesa de lo que se pensaba inicialmente. Nuevos análisis de la autoridad sanitaria francesa muestran que casi 3.000 personas murieron durante el periodo de calor extremo en Île-de-France. La mortalidad en la región fue, por tanto, más del doble de lo habitual para esta época del año. La gran área metropolitana de París se convirtió especialmente en el foco nacional de la ola de calor.
Las cifras actualizadas se basan en una evaluación más exhaustiva de los fallecimientos y dibujan un panorama aún más sombrío que las primeras estimaciones de principios de julio. Además, los expertos consideran que la cifra final de muertes relacionadas con el calor podría ser aún mayor, ya que hasta ahora no se han analizado por completo todos los certificados de defunción.
Que Île-de-France se viera especialmente afectada solo sorprende parcialmente a los expertos. La metrópoli de millones de habitantes lleva años sufriendo el denominado efecto de isla de calor. Las calles, los edificios y las superficies impermeabilizadas almacenan enormes cantidades de calor durante el día y solo lo liberan lentamente por la noche. Como resultado, las temperaturas apenas descienden incluso en las primeras horas de la mañana y con frecuencia siguen superando los 25 grados. Precisamente esta falta de recuperación nocturna somete al organismo humano a una enorme presión.
Sobre todo las personas mayores y quienes padecen enfermedades cardiovasculares o respiratorias alcanzan su límite de resistencia en estas condiciones. Quienes apenas logran dormir durante días y no pueden recuperarse del calor corren un riesgo considerablemente mayor de sufrir complicaciones de salud. Son especialmente vulnerables las personas que viven solas o dependen de apoyo.
Se suma otro problema que afecta a muchos parisinos. Numerosas viviendas no disponen de aire acondicionado. Los residentes de mayor edad viven con frecuencia en apartamentos situados en las últimas plantas o en edificios mal aislados, donde el calor se acumula durante varios días. Los interiores se transforman literalmente en cámaras de calor. Quienes deben resistir allí sin una refrigeración adecuada pueden encontrarse rápidamente en una situación potencialmente mortal.
Evaluaciones anteriores ya habían revelado que alrededor del 85 por ciento de las muertes adicionales afectaban a personas mayores de 65 años. Los datos actuales confirman esta tendencia y ponen de relieve una vez más lo vulnerable que sigue siendo este grupo de población ante las temperaturas extremas.
Resultó especialmente llamativo el aumento del número de fallecimientos en hogares particulares. Mientras que los hospitales y los centros de cuidados mejoraron considerablemente sus conceptos de protección tras la experiencia del verano caluroso de 2003, la mortalidad en los propios hogares aumentó de forma significativa. En todo el país, se elevó en torno a un 91 por ciento durante la ola de calor.
Para los profesionales de la salud, precisamente esta evolución representa uno de los mayores desafíos. Muchas personas vulnerables viven solas y, pese a los sistemas de alerta existentes, quedan fuera de la atención. Por ello, los vecinos, los familiares y los servicios sociales desempeñan un papel cada vez más importante. A veces basta una breve visita o una llamada para organizar ayuda a tiempo. ¿Quién piensa que detrás de una puerta de apartamento cerrada alguien sufre en silencio por el calor?
La autoridad sanitaria también señala que las muertes relacionadas con el calor a menudo no se producen directamente en los días más calurosos. Con frecuencia, las enfermedades preexistentes empeoran con cierto retraso, de modo que los problemas cardiovasculares o las enfermedades respiratorias pueden causar la muerte varios días después. Por ello, es probable que aún no se haya registrado por completo la verdadera magnitud del exceso de mortalidad.
Las cifras actuales evocan inevitablemente recuerdos del devastador verano caluroso de 2003, cuando unas 15.000 personas murieron en Francia como consecuencia de las temperaturas extremas. Entonces, el Estado adoptó medidas de gran alcance e introdujo planes contra el calor, sistemas de alerta y medidas de protección mejoradas para los centros de cuidados. Pero, ¿siguen siendo suficientes estos instrumentos hoy?
La evolución en la región de París muestra claramente que los desafíos se agravan con el avance del cambio climático. Las olas de calor son más frecuentes, duran más y alcanzan temperaturas más elevadas. Al mismo tiempo, crece el número de personas mayores especialmente vulnerables. El aumento de la mortalidad en los hogares particulares deja claro que la protección de estas personas deberá ocupar un lugar aún más central en el futuro. Solo la combinación de prevención, ayuda vecinal y medidas de protección específicas permitirá limitar eficazmente las consecuencias de futuras olas de calor.
Un artículo de M. Legrand