Sur plusieurs plages du sud-ouest de la France, les galères portugaises suscitent actuellement une vigilance accrue. Ces animaux marins, également connus sous le nom de fausses méduses, ont de nouveau été aperçus sur la côte atlantique et dans les Landes. Les vents et les courants marins sont responsables de leur présence, les poussant jusqu’au littoral. Les secours et les autorités suivent donc la situation avec une attention particulière et avertissent les baigneurs des risques.
Au premier regard, la galère portugaise ressemble à une méduse inoffensive. En réalité, il s’agit de tout autre chose. Ce n’est pas un organisme unique, mais une colonie de plusieurs organismes hautement spécialisés qui vivent durablement ensemble et ne peuvent survivre qu’en groupe. Elle se caractérise par son flotteur bleu-violet, légèrement translucide, qui émerge de l’eau comme une petite voile.
Le véritable danger reste toutefois généralement caché. Sous la surface de l’eau pendent de longs tentacules, qui peuvent mesurer plusieurs mètres, voire plusieurs dizaines de mètres dans certains cas. Ils sont couverts de milliers de minuscules cellules urticantes contenant un venin extrêmement puissant.
Un contact avec ces tentacules provoque généralement des douleurs nettement plus intenses que la piqûre d’une méduse ordinaire. Les personnes touchées rapportent souvent une forte sensation de brûlure, accompagnée de marques rouges caractéristiques en forme de coups de fouet sur la peau. Des crampes musculaires, des nausées ou des vomissements surviennent également fréquemment. Dans les cas graves, des difficultés respiratoires, des troubles circulatoires ou même une perte de connaissance peuvent suivre. Les enfants, les personnes âgées et les personnes présentant des problèmes de santé préexistants sont particulièrement exposés.
Autre particularité dangereuse : une galère portugaise échouée ne perd pas immédiatement sa nocivité. Même si elle semble déjà morte ou fortement desséchée, ses cellules urticantes restent souvent actives pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Quiconque ramasse ou touche accidentellement un tel animal sur la plage risque donc également des blessures douloureuses.
En cas de contact, il est essentiel d’agir rapidement et correctement. Si la piqûre survient pendant la baignade, la personne concernée doit d’abord être mise en sécurité hors de l’eau. Il convient ensuite de rincer la zone de peau touchée exclusivement avec de l’eau de mer. L’eau douce est formellement déconseillée, car elle peut activer d’autres cellules urticantes et accroître la libération de venin.
Les tentacules restés collés ne doivent jamais être retirés à mains nues. Il vaut mieux utiliser une pince, une carte en plastique ou un autre objet rigide. Il est également important de ne pas frotter la peau. Une poche de froid ou de la glace enveloppée dans un tissu aide ensuite à soulager la douleur.
En cas de difficultés respiratoires, de douleurs intenses, de troubles circulatoires ou d’autres symptômes graves, les secours doivent être contactés immédiatement. Il en va de même en cas de lésions étendues ou lorsque des enfants ou des personnes particulièrement vulnérables sont touchés.
Il est tout aussi essentiel d’éviter les erreurs habituelles. Ni l’eau douce ni un frottement vigoureux de la peau ne sont utiles, bien au contraire. Même les galères portugaises qui semblent desséchées ne doivent jamais être touchées ni ramassées. Leurs cellules venimeuses restent souvent actives pendant une durée étonnamment longue.
On reconnaît cet animal marin à son flotteur de quelques centimètres, aux reflets bleus, violets ou roses, qui dérive à la surface de l’eau comme une voile gonflée. Les longs tentacules, en revanche, restent généralement invisibles sous l’eau.
Quiconque découvre une galère portugaise sur la plage devrait garder ses distances et informer les sauveteurs ou la commune compétente. Les fermetures de plages ou les interdictions de baignade visent à protéger tous les visiteurs et doivent impérativement être respectées jusqu’à ce que le danger soit écarté.
Auteur : C.H.